지휘자, 작곡가, 피아니스트, 교육가.
1918년 8월 25일 미국의 메서추세츠州 로렌스에서 유태계 러시아 이민의 아들로 출생하였다. 부친 세무엘 번스타인은 1909년, 16세때 러시아를 떠나 미국으로 이민하였다. 그는 고학으로 어려운 생활을 하면서도 착실한 기반을 닦고 러시아 출신의 제니 레즈니크와 결혼하였다. 이후 그는 보스턴에서 화장품 판매회사를 경영하였고, 여름 휴가여행을 갔다가 로렌스에서 갑자기 부인이 산기를 느껴 아기를 낳았는데 그가 이 집안의 장남인 레너드 번스타인이다(애칭 레니). 
유년시대의 레니는 몸이 아주 약했다. 8세때 어느 일요일 아버지와 함께 유태교회에 가서 오르간 연주와 합창을 듣고 눈물을 흘렸다. 이때부터 그는 백모의 낡은 업라이트 피아노로 자기류의 피아노를 타기 시작하였다. 레니의 양친은 자식이 음악을 공부하는 것을 반대하는 입장이었지만 피아노 레슨 받는 것은 허락하였다. 그러나 레니는 점차 음악에 경도 되기 시작하였고 결국 자신의 미래를 음악에 걸기로 결심하게 되었다. 
1939년, 하버드 대학을 졸업한 뒤 부친의 반대를 무릅쓰고 커티스 음악원에 입학하였다. 여기에서 (프릿츠 라이너(Fritz Reiner)로 부터 지휘법을 공부하였고, 작곡은 랜틀 톰슨에게 사사하였다. 피아노는 이자벨라 벤첼로바에게 사사하였다. 1940년 커티스 음악원을 졸업하고 이듬해 여름 탱글우드의 지휘부문 장학금을 받고 쿠세비츠키의 지도를 받았다. 다음 해 여름, 번스타인은 탱글우드에서 보조 지휘자로 일하기 시작하였다.
이렇듯 그의 앞날엔 당시 지휘계의 거장들인 프릿츠 라이너와 쿠세비츠키라는 후원자가 있었다. 그러나 그에게도 좌절과 실망이라는 질곡이 있었다. 레니는 보스턴 교향악단을 통해서 데뷔 할 예정이었다. 그러나 예기치 않게 보스턴 교향악단과 미국 음악가 조합 사이에 분쟁이 발생하여 예정된 연주회가 취소되고 말았고, 따라서 레니의 데뷔도 물거품이 되고 말았다. 그런가하면 작곡 콩쿠르에 응모한 그의 작품 "예레미아 교향곡"이 낙선되는 좌절도 겹치게되었다. 그러던 가운데 1943년에 탱글우드의 버크셔 음악센터가 폐쇄되었다.동년 8월 25일 번스타인은 25주년 생일을 맞았다. 당시 쿠세비츠키의 소개로 뉴욕 필의 새로운 음악감독으로 취임한 로진스키를 면회할 수 있었다. 그 결과 번스타인은 뉴욕 필의 어시스턴트 콘닥터가 되었다. 그리고 나서 그해 11월 14일 오후 번스타인은, 그날의 정기 연주회를 지휘하기로 되었던 브루노 발터(BRUNO WALTER)의 갑작스러운 와병으로 출연이 불가능해지자 그의 대역으로 지휘봉을 잡았다. 그 연주회는 대성공이었다. 다음날 뉴욕타임스는 머릿기사로 그의 성공을 장식해 주었다. 이 성공은 일약 그의 명성을 드높이는 결과를 가져왔다. 
1944년 1월, 피츠버그에서 "예레미아"교향곡이 초연 되었고 4월 18일엔 메트로폴리탄 가극장에서 발레곡 [FANCY FREE]가, 12월 28일엔 뉴욕의 아델피 극장에서 뮤지컬 "춤추는 뉴욕(ON THE TOWN)"이 초연 되어 작곡가로서의 확고한 지위를 확보하였다. 또한 이 무렵에 보스턴 팝스의 연주회에 출연하여 라벨의 피아노 협주곡을 독주, 지휘하여 주목을 받았다. 
1945년에서 1948년, 그는 뉴욕 시티 교향악단의 음악감독, 1946년, 체코의 {프라하의 봄}국제 음악제에 출연하였고, 1947년엔 동양과 유럽을 연주여행 하였다. 1953년, 스칼라 오페라에서 지휘하였고 1951년부터는 버크셔 음악센터의지휘과와 오케스트라과의 주임을 맡았다. 이때 브런디스대학의 강단에 서기도 하였다. 1957년, 뮤지컬 "웨스트사이드 스토리"를 발표하였고, 1958년-59년시즌부터 미트로폴로스의 후임으로 뉴욕 필의 음악감독에 취임하였다. 1969년, 계관지휘자(종신 명예 지휘자)로 뉴욕 필을 떠났다. 그가 재임하는 동안 뉴욕 필은 예술면과 경영면에서 토스카니니 재임시대 이후 최고의 황금시대를 구가하였다.
번스타인은 1953년에 스칼라에서 케루비니의 {메디아}(주역/마리아 칼라스)를 지휘하고 전혀 그후엔 오페라와 인연을 맺지 않고 있었으며, 1963년에 가서야 비로소 다시 오페라에 관심을 갖기 시작하여 그해에 {메트}에서, 1966년 빈 국립가극장에서 {팔스타프}를, 1968년 역시 빈에서 {장미의 기사}, 1970년, 1972년 메트에서 {카발레리아 루스티카나}와 {카르멘}, 1978년 빈의 {안데어 빈}극장과 스칼라에서 {피델리오}등 의욕적인 오페라 지휘활동을 보였다. 1981년 1월엔 뮌헨에서 {트리스탄과 이졸데}를 녹화(디지털 녹화)하기도 하였다.
그는 평소 이스라엘 필과 매우 밀접한 관계를 맺고 있었고 이스라엘이 6일 전쟁에서 승리했을 때 이스라엘의 스코푸스산 정상에서 승리를 기념하는 음악회의 지휘를 맡기도 하였다. 또한 빈 필, 프랑스 국립 관현악단과의 관계도 특별한 것이었다. 그러나 베를린 필을 지휘할 기회는 거의 막혀 있었다. 작곡가로서의 번스타인은 1971년 워싱턴의 {케네디 예술 센터}낙성 연주회에서 발표된 독창적인 미사곡(가수, 연주가, 무용가를 위한 극장적 작품)을 비롯하여, "SONG FEST"(1977), "보스턴 심포니를 위한 디베르티멘토"(1980년, 보스턴 심포니 창립 100주년 기념), 3곡의 교향곡(예레미아, 불안의 시대, 카딧슈),여러 곡의 뮤지컬 등 정력적인 작곡 활동을 하였다.
휘자로서의 그는 베토벤과 말러의 탁월한 해석자라는 명예를 갖고 있다. 지휘를 할 때 펄쩍 뛰는 경우가 많은데(뛰다가 지휘대에서 떨어지기도 하였다)이를 '레니의 도약'이라고 부른다. 무용가들이 이 도약을 무용에 도입 할 만큼 유명한 그의 스타일이다. 
그는 "청소년 음악 교실"이라는 TV 프로그램을 통해서 음악교육의 새롭고도 획기적인 방법을 도입한 뛰어난 교육자이기도 하다. 미국에서 태어나 미국에서 교육받은 음악가로서 미국 음악사상 최초로 세계 정상급의 지휘자와 피아니스트가 됐다는 측면에서 그는 미국인들로 하여금 문화의 유럽 컴플랙스에서 벗어나게 만들어준 미국문화의 자존심이기도 하였다. 그가 받은 상은 애미상, 토니 상, 그래미상 등이며, 작년 미국 정부가 수여하는 국가예술메달은 받기를 거부하였다. 정부가 에이즈에 관한 뉴욕 미술 전시회 지원금 1만 달러를 취소한데 항의하기 위한 항의의 표시였다. 그는 또한 줄담배와 마약, 과음 동성애 등으로 얼룩진 사생활로 늘 화제를 뿌렸던 인물이
었다. 그에 대한 일반적인 표현은 "잘 생기고 통속적인 자유주의자". 그는 가장 미국적인 작곡가이다.
한국엔 1979년 6월 29일 처음 와서 쇼스타코비치의 교향곡 5번을 지휘하여 당시 공산권 음악이 금지되었던 상황이어서 이 공연은 큰 파문을 일으키기도 하였다.
탱글우드 페스티발에서 그의 은사 세르게이 쿠세비츠키를 기리는 무대에서 계속되는 기침을 손수건으로 막으며 간신히 연주를 마쳤는데 이것이 그의 최후의 지휘였다. 그리고, 1990년 10월 10일 "기력이 쇠약해져서 지휘에서 은퇴하겠다"고 발표하고 불과 5일만에 세상을 떠났다(1990.10.14). 지금 그는 평소 존경을 바쳐왔던 악성들과 즐거운 음악회를 천상에서 열고 있으리라. 
유족으로는 교사인 아들 알렉산더, 록 음악가인 딸 제이미, 배우인 딸 니나가 있다. 아내 펠리치아(여배우)는 지난 78년에 사망했다.
(곽근수의 음악이야기에서 인용)

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