20세기의 가장 뛰어난 피아니스트 가운데 한 사람으로 러시아 오뎃사 태생이다. 라스트 네임, 기렐스를 <히렐스, Hilels>로 부르기도 한다. 양친이 모두 음악가여서 6살 때부터 피아노를 배웠다. 스승은 야코프 트카치(Yakov Tkach)였는데 기렐스에게 스케일 공부에 치중하도록 연마시켰고, 후일 기렐스는 이 방법을 보다 구체화시켜 자신의 연주 테크닉의 근간으로 삼았다. 12살 때 공개 연주했고 14살 때 오뎃사 음악원에 입학해서 베르타 라잉발트(Berta
Reingbald)에게 사사하면서 그의 영향을 많이 받았다.
16살 때, 신설된 <전 소련 피아노 경연대회>에서 우승하고 1935년에 음악원을 졸업했다. 곧 모스코바로 가서 명교수 하인리히 네우하우스(HeinrichNeuhaus)를 사사했다. 21살 때, 브뤼셀에서 열린 이자에 국제 페스티발에서
미켈란젤리, 무라 림파니 같은 쟁쟁한 경쟁자와 겨룬 끝에 우승했다. 이후 서방에 진출해 눈부신 활동을 했다. 당시 소련의 아티스트로서는 유례를 찾기 어려울 만큼 서방 진출이 두드러졌던 연주자였다. 2차대전이 끝나자 1947년부터 유럽 투어를 본격화 시켰고 1955년엔 미국에서도 연주했다. 1952년, 모스코바 음악원의 교수가 댔고 이후 소련에 있으면서 연주활동을 계속했다. 
1946년, 스탈린 상을 받았고, 1961년과 1966년에 Order of Lenin, 1962년엔 레닌 상을 받는 등 소련의 핵심적인 아티스트로 살았다. 프로코피에프의 피아노 소나타 제8번을 1944년 12월에 세계 초연했다. 베토벤의 소나타를 도이치 그라모폰에서 발표했고, <함마클라비어 소나타>로 그라모폰 상을 받았다(1984년). 기렐스는 1985년에 사망했는데 이 연주자를 잘 알고 있는 스비아토슬라브 리히테르에 따르면 당시 클렘린 병원 의사가 건강 체크를 위한 기본적인 과정을 밟던 가운데 주사를 잘못 투여해 기렐스를 죽게 했다고 한다. 의료사고로 사망한 것이다. 

♣ 평가(Assessment)
기렐스는 뛰어난 테크닉과 빛나는 톤으로 찬탄을 불러일으킨 피아니스트였다. 독일과 오스트리아 고전파 작품(베토벤, 브람스, 슈만)에서 특히 뛰어난 해석을 들려주었고, 스카를랏티와 바흐, 드뷔시, 바르토크, 프로코피에프의 음
악, 또한 리스트의 작품에서도 제1급의 연주자였다. 특히 리스트의 <헝가리 광시곡 제6번>과 소나타 나단조를 수록한 음반은 발군의 것으로 평가되고 있다.
(출처:곽근수의 음악이야기)

에밀 길렐스가 오데사에서 태어난 1916년 10월 19일은 피아노 역사에 있어서 문화적 용광로와 같은 날이었다.
당시 이 도시에서 체코 음악가들은 오랜 동안 중요한 역할을 해왔는데 이 가운데 70여개가 넘는 광범위한 유대교 모임이 예술 분야에 종사하고 있었고 길렐스의 가족 또한 이 모임의 일원이었다.
다섯 살 때 길렐스는 처음으로 이모 손에 이끌려 야코프 트카흐라는 선생으로부터 피아노 레슨을 받았고 여섯 살 때 그랜드 피아노를 치면서부터 본격적으로 레슨을 받으며 베르티니와 헤르츠의 연습곡을 연습했다.
이렇듯 그는 전적으로 독일식 훈련을 받았지만 감성의 기저에는 프랑스 음악에 대한 이해가 짙게 깔리게 되었다.
왜냐하면 스승인 트카흐는 프랑스 피아니스트인 라울 푸뇨의 제자이자 알렉산더 빌로잉을 사사한 정통 프랑스 피아니스트였기 때문이다.
스승의 후원 하에 길렐스는 13세에 데뷔 무대를 가지며 베토벤의 '비창 소나타'와 슈만의 '로망스', 세 개의 스카를라티 소나타, 멘델스존의 'B단조 스케르초', 쇼팽와 리스트의 연습곡 등을 연주했다.

1930년 오데사 콘서바토리에 입학한 길렐스는 베르타 라인발트 문하로 들어가며 한층 넓은 레퍼토리를 익힐 수 있게 되었음은 물론이려니와 음악적 깊이와 실내악에 대한 사랑을 배웠다.
그리하여 바이올리니스트로서 촉망받는 그의 여동생인 예리사베타와 함께 집에서 실내악을 자주 연주하며 길렐스는 앞으로의 인생에서 실내악이라는 소중한 장르에 대한 식견을 넓혀나갔다.
한편 1935년 오데사 콘서바토리를 졸업한 그는 모스코바 콘서바토리로 옮겨 전설적인 하인리히 네이가우스를 사사하게 된다.
네이가우스는 쇼팽의 제자인 칼 미쿨리로부터 가르침을 받은 알렉산더 미차일로프스키의 제자로서 길렐스는 쇼팽의 폴란드적인 심장과 시인으로서의 영혼을 전수받았다.
1937년 네이가우스의 클래스에서 졸업을 한 길렐스는 이듬 해 브뤼셀에서 열린 이자이 국제 경연대회에서 아르투르 루빈스타인, 사무엘 파인베르크, 에밀 폰 자우어, 이그나츠 프리드만, 발터 기제킹, 로베르 카자드쥐 등의 기라성 같은 심사위원들로부터 극찬을 받으며 당당히 1등상을 거머쥐었다.
당시 모우라 림파니가 2등상, 아르투로 베네데티 미켈란젤리는 7등을 했다.

1939년 미국 데뷔 무대를 가지면서 국제적으로 도약을 할 발판을 마련했던 그는 2차세계대전의 발발과 냉전의 시작으로 인해 그 기회를 조금 뒤로 미룰 수밖에 없었다.
전쟁시 그는 동료 피아니스트인 야코프 자크와 듀오 리사이틀을 가진 한편 1944년에는 프로코피에프의 '8번 소나타'를, 45년에는 바인베르크의 '피아노 5중주'를 초연하기도 했다.
1948년부터 그는 서유럽으로 여행을 갈 수 있었고 1949년부터는 여동생 예리사베타와 결혼을 한 탁월한 바이올리니스트인 레오니드 코간과 첼리스트 므스티슬라프 로스트로포비치와 함께 피아노 트리오를 결성하여 많은 연주회를 가지기도 했다.
소비에트 시절 다비드 오이스트라흐와 더불어 최고의 소비에트 음악가였던 그는 1985년 10월 14일 모스크바에서 마지막 연주회를 가질 때까지 서유럽과 미국을 오가며 정력적인 연주 여행을 가지며 러시아 피아니즘의 살아있는 전설로 찬사를 받았다.
길렐스는 기본적으로 낭만주의 피아니스트라고 말할 수 있다.
그의 레퍼토리에는 최근 연주자들이 기피하곤 하는 하이폰이 드리워진 작곡가들(원곡자-편곡자)로 가득 차 있기 때문이다.
그러나 그는 근본적으로 '진지한' 고전주의 피아니스트이기도 하다.

그의 음악은 나이가 들수록 점점 더 경건해지고 심오해졌을 뿐만 아니라 아이러니에 대한 확고한 이해와 그 안에 숨어 있는 따뜻한 유머를 생각해본다면 더욱 그러하다.
그러나 무엇보다도 그의 음악의 중심을 이루는 것으로 강철 같은 타건과 경탄할 만한 힘, 남다른 지구력과 구조에 대한 엄격함을 빼놓을 수 없을 것이다.
마지막 클라이맥스까지 다다르기 위해 점점 고조되는 엄청난 다이내믹 레인지를 구현하기 위해 그는 솜털 같은 피아니시모로부터 천둥과 같은 포르티시모를 구사했을 뿐만 아니라 예각적인 스타카토와 장대한 옥타브로부터 영롱한 칸타빌레와 건반이 사라진 듯한 환상적인 레가토를 만들어냈다.
그가 항상 마음 속에 지니고 있었던 음향은 바로 1930년대에 연주회에서 들었던 발터 기제킹의 '페달 없는 레가토'로서 길렐스는 자신 또한 이러한 효과를 만들어내고자 했다.
길렐스는 에트빈 피셔의 색채의 팔레트를 동경했고 클라우디오 아라우의 그 신비로운 해석을 존경했다고 한다.
물론 길렐스의 연주는 이들의 연주 전통과는 많이 달랐는데 그의 연주의 기저에는 음악에 대한 진지함과 러시아적인 음향에 대한 강인한 믿음이 깔려 있었다.
1955년 철의 장막을 뚫고 그가 서방 세계에 모습을 내보였을 당시 러시아 피아니즘에 대한 환상을 가지고 있던 기자들을 향해 "리히테르의 연주를 들어볼 때까지 기다려달라"고 외쳤다.

스비아토슬라프 리히테르와 에밀 길렐스 이 두 명은 당시 소비에트를 대표하는 피아니스트이자 러시아 피아노 전통과 모더니즘을 잇는 가교로서 장대한 스케일을 토대로 한 현대적 의미의 러시아 피아니즘이라는 단어가 보편화될 수 있는 토대를 완성한 장본인이자 존경과 우정을 공유했던 동료이기도 했다.
리히테르는 라흐마니노프의 '협주곡 1번'과 '2번'을 연주하면 길렐스는 '3번'을 연주했고 리히테르가 생상스의 '4번'을 연주하면 길렐스는 '2번'을 리히테르가 프로코피에프의 '5번'을 연주하면 길렐스는 '3번'을 연주하는 식으로 서로의 레퍼토리를 존중하며 존경을 표시했다.
한 번은 친구가 리히테르에게 왜 베토벤의 '황제 협주곡'을 녹음하지 않느냐 물었더니 "길렐스가 이미 녹음을 했기 때문에"라고 대답했다.
물론 슈베르트의 '방랑자 환상곡'이나 슈만의 '유모레스크', 베토벤의 다른 많은 부제 달린 소나타들과 같은 많은 레퍼토리는 서로 거리낌 없이 연주하기도 했다.
다만 자신이 생각했을 때 상대가 최고 수준이라고 판단한 영역만큼은 침범하지 않았던 것이다.
이렇게, 이 두 연주자는 고전주의적 피아니즘을 현대적으로 수용한 새로운 시대의 러시아 피아니즘을 대표하는 쌍두마차였던 것이다.

교육보다는 독주자로서, 그리고 실내악 연주자로서 헌신하며 고전주의와 낭만주의의 화해를 꿈꾸었던 그는 아직 할 일을 많이 남겨놓은 채 1985년 10월 14일 69세 생일을 앞두고 모스코바에서 심장마비로 갑작스럽게 세상을 떴다.
위대한 해석가이자 탁월한 비르투오소요 전형적인 러시아 피아니스트이자 바로크로부터 독일, 프랑스 음악과 현대음악에 이르는 방대한 레파토리를 완벽하게 소화해낸 강철의 피아니스트로서 그는 비교적 적지 않은 양의 녹음을 남길 수 있었다.
구 소련의 국영 레코드 회사인 멜로디야에서의 녹음도 제법 그 양이 되는 편으로서 Brilliant Classics를 통해 10장짜리 박스물이 발매가 되어 있다.
그리고 Doremi 레이블과 BBC Legend를 통해 그의 뛰어난 라이브 음원들이 속속 발매되고 있기도 하다.
그러나 메이져 음반사에서의 녹음들이야말로 길렐스의 진가를 담고 있다고 말할 수 있다.
특히 미국 데뷔 초기 RCA에서의 녹음들은 훌륭한 음질과 치열한 러시아적인 에너지로 인해 지금까지도 명반으로 높은 평가를 받고 있다.

한편 그의 중심적인 디스코그래피를 보유하고 있는 DG에서 남긴 그리그의 '서정 소곡집'과 오이겐 요훔과의 브람스 '피아노 협주곡 1, 2번', 칼 뵘의 지휘로 자신의 딸과 함께 녹음한 모차르트의 '두 대의 피아노를 위한 협주곡' 또한 시대를 뛰어넘은 명반으로 존경을 받고 있으며 아마데우스 4중주단과의 슈베르트와 브람스 실내악 작품집 또한 빼놓을 수 없다.
강철과 같은 타건 때문에 연주회에서 자주 피아노현을 끊었다고 하는 길렐스에게 있어서 차이코프스키의 '피아노 협주곡 1번'은 그의 피아니즘을 상징하는 이모티콘과도 같은 작품이었다.
이 가운데 프리츠 라이너와의 50년대 스테레오 녹음(RCA)과 1970년 로린 마젤과의 녹음(EMI), 그의 마지막 차이콥스키 협주곡 레코딩으로서 1979년 주빈 메타와의 뉴욕 라이브(SONY)가 가장 눈에 띈다.
세 녹음 모두 길렐스의 불을 뿜는 듯한 맹렬함이 인상적이지만 시기별로 해석에 있어서의 차이를 보이며 독립적인 개성을 보여준다.
이 가운데 1972년부터 85년까지 베토벤 '피아노 소나타와 변주곡'(DG)을 레코딩한 업적이야말로 후대인들에게는 커다란 축복이 아닐 수 없을 것이다.

소나타 다섯 곡을 미처 녹음하지 못하고 세상을 뜬 까닭에 전집을 남기지 못했지만 그가 보여준 그 남성적인 광휘와 영화로운 피아니즘의 세계는 항상 숭배의 대상이 되곤 한다.
무엇보다도 카오스의 상태에 던져진 피투성(被投性/Geworfenheit)적인 음표들에 대한 기투(企投/Entwurf)적인 의지를 보여주는 '32번 소나타'를 녹음하지 못한 것이 가장 안타깝지만 가공할 만한 '29번 '함머클라비어''를 통해 그는 삶을 뛰어넘는 베토벤의 초월 의지를 충분히 보여주었다고 안위할 수 있을 것이다.
'미스터 베토벤'이라는 별명이 생겼을 정도로 베토벤이라는 작곡가를 극복해야 할 투쟁의 대상으로 삼아온 길렐스.
무쇠와도 같은 터치와 알루미늄과 같은 색채, 바벨탑 같은 구조, 논리적이지만 자연스러운 전개를 특징으로 하는 그의 베토벤은 지금 이 순간에도 전세계의 많은 애호가들의 오디오 시스템을 통해 울려퍼지고 있다.
한편 베토벤 피아노 협주곡은 비교적 많은 스튜디오 및 라이브 음원들이 음반으로 발매되었는데 이 가운데 조지 셀과의 고전적 형식미가 돋보이는 베토벤 피아노 협주곡 전집(EMI)과 비르투오시티가 작열하는 50년대 모노럴 전집(Testament)이 추천할 만하다.